O Senhor dos Anéis

Sombra dos anéis de Saturno e sua lua Mimas. Foto: NASA

Vejam que imagem! Nós terráqueos estamos espionando um mundo distante. A imagem acima foi tirada no dia 7 de novembro pela nave Cassini, quando estava a cerca de 4 milhões de quilômetros do planeta Saturno. As sombras dos anéis fundem-se com o tom azulado da atmosfera superior do planeta ao anoitecer. Os anéis, de um tom amarelado transparente, aparecem na parte inferior da imagem. A luz que passa pela divisão de Cassini (espaço vazio entre os anéis) produz a faixa clara entre as sombras próximo da qual se vê a lua Mimas.

Saturno é como Júpiter: grande, gasoso, quase uma estrela. Suas luas são como planetas. Titã, a maior delas, é quase do tamanho de Marte. É maior que a Lua, que Plutão e que Mercúrio. Tem uma atmosfera. Talvez tenha mares, rios... vida? Em Janeiro, Cassini vai estar bem perto de Titã. Muito perto. Vai soltar uma sonda que irá penetrar na sua atmosfera. Às vezes eu me pergunto, se houver vida em Titã (não interessa o tipo), o que será que os seus habitantes vão achar dessa invasão?

Saturno e Titã. Foto: missão Cassini, NASA

Há dois anos, quando ainda estava a 285 milhões de quilômetros de Saturno, Cassini tirou a foto ao lado que mostra o planeta ao lado de Titã. Além de Titã, já foram descobertos orbitando Saturno outros 32 satélites, a maior parte nas últimas décadas (principalmente pela missão Voyager, na sua passagem por Saturno nos anos 80). Alguns satélites estão mais próximos do planeta que os anéis e são tão pequenos que parecem mais meteoritos que "luas". Outros são mundos grandes, redondos e rochosos como Titã.

Pode-se ver a Jóia do Sistema Solar a olho nu, e não é preciso viajar para longe da cidade. Pode-se até mesmo vê-lo na Avenida Paulista, no centro de São Paulo, com toda aquela poluição luminosa. O Clube de Astronomia de São Paulo (CASP) mensalmente coloca seus telescópios diante do Conjunto Nacional na Av. Paulista para que os passantes vejam a Lua e os planetas de perto.

Foto: Helder da Rocha

É claro que um céu limpo sempre é melhor. Saturno a olho nu parece uma estrela, meio amarelada, que não pisca. Com um binóculo de 7x de aumento já pode-se perceber os anéis, como fez pela primeira vez Galileu em 1610. Com um pequeno telescópio de qualidade a visão pode ser ainda melhor. A foto ao lado eu tirei durante um encontro de astrônomos amadores em Brotas, usando uma webcam ligada ao computador e um telescópio refletor. Mas para ver ou fotografar Saturno é preciso primeiro achá-lo, e para isto, é necessário saber localizar-se entre as estrelas.

No meu próximo artigo sobre astronomia, publicarei um guia para achar as três marias e a constelação de Gêmeos (pré-requisito para achar Saturno). Em seguida, um guia para leigos mostrando como achar Saturno (que ontem esteve bem perto da Lua). "Planeta" quer dizer "estrela errante", porque se move em relação às estrelas reais "fixas" (cujo movimento para nós é imperceptível). Isto quer dizer que o caminho que eu vou indicar terá prazo de validade. Vou deixar para publicá-lo perto do fim do mês pois Saturno agora está nascendo próximo da meia-noite (horário de Brasília) e é melhor visto de madrugada. No fim do mês nasce duas horas mais cedo.